Mystics and Militants: A Look at the Rastafari Kingdom

WASHINGTON ?? Bob Marley, ganja rökning och dreadlocks är här ?? hur kunde de inte vara med i vad som nämns som den första utställningen om Rastafari som någonsin monterats på ett stort museum? Reggae, ceremoniell rökning av marijuana och hårt hoprullade hårstrån kunde knappast utelämnas när Smithsonians National Museum of Natural History ägnar en show åt denna jamaicanskfödda subkultur. De flesta av oss känner faktiskt till Rastafari bara genom dessa populära manifestationer.

Men vad är Rastafari? Är det en religion? En livsstil? En politisk rörelse? Allt ovan, vilket denna utställning visar. Upptäck Rastafari! avslöjar mycket mer om rastafariernas kultur än vad bekanta symboler och showens blygsamma storlek kan antyda.

Visserligen känns utställningen inte riktigt hemma, slingrad bort åt sidan innan man går in i en stor, permanent show ägnad åt afrikanska kulturer och folkslag som är lika uppsvälld som den här är förträngd. Och Rastafari-utställningen hör förstås inte riktigt hemma i samma museum som paleontologiska fynd och samlingar av insekter och ädelstenar. Den placeringen är en kvarleva från 1800-talets uppfattning om naturhistoriska museet som ett tempel ägnat åt exotiska naturliga kulturer och föremål ?? evolutionära föregångare till det vetenskapliga västern.

Ändå ägnade curatorn och antropologen John P. Homiak åratal åt att kondensera sin kunskap om Rastafari i denna show, samtidigt som han rådgjorde med nästan ett tjog troende och kulturledare. Den berättar historien om en lokal folkreligion som började för nästan 80 år sedan med tron ​​att Haile Selassie ?? den 20-talet etiopiska kejsaren ?? var den levande Guden, den svarte Messias. Den växte till att bli en internationell rörelse, men en som fortfarande inte har någon central auktoritet och inga kodifierade heliga texter.

Så liten som denna utställning är, det finns tillräckligt med historia och material här för att väcka nyfikenhet och förundran. Men det finns tillräckligt med utelämnat så att du så småningom ser hur partiell ?? och delvis skev ?? en tolkning som föreställningen representerar.

Som utställningen påpekar, växte Rastafari tro ur en viss upplevelse ?? slaveri och dess efterdyningar i Jamaica ?? och en speciell syn på hur det lidandet kan övervinnas. I det här fallet förbättrades svårigheterna av ett hopp anpassat från den bibliska drömmen om Sion, att svarta en dag skulle kunna återvända till ett land från vilket de förvisades: Etiopien.

Bild

Kartor från 1600- och 1700-talen som visas visar att landets namn i stor utsträckning användes för att referera till hela den afrikanska kontinenten, men det finns också bibliska referenser till ett visst rike. Prinsar ska komma ut ur Egypten, förkunnar en psalm. Etiopien ska snart sträcka ut sina händer till Gud. På Jamaica började sträckningen av händerna redan på 1700-talet och nådde långt.

Som föreställningen beskriver förstärktes dessa idéer av den karismatiske, jamaicanskfödde svarta ledaren Marcus Garvey, som på 1920-talet uppmanade alla svarta att se sig själva i en gemensam kamp; han ville att de skulle se allt genom en gemensam vision, att tillbe Gud genom Etiopiens glasögon.

Han förutspådde också att en svart frälsare skulle dyka upp från Afrika. Men tills det hände arbetade han som om ingen skulle dyka upp. Han grundade United Negro Improvement Association (som hade två miljoner internationella medlemmar 1919) och skapade tidningen Negro World (som hade en upplaga på en halv miljon).

Sedan, som om han tillfredsställde profetens förväntningar, kröntes Etiopiens prinsregent, Tafari Makonnen, som hade hederstiteln Ras, vilket betyder chef för en armé, till kejsare av Etiopien. Garvey uppmanade sina anhängare att gå samman och lyfta upp kejsar Ras Tafaris hand.

Garvey förutsåg inte vilken typ av religion som skulle utvecklas ur hans messianska vision om Ras Tafari, som som kejsare döptes om till Haile Selassie (som på det etiopiska språket amhariska betyder Treenighetens makt). Selassie, som spårade sin egen härstamning tillbaka till kung Salomo, var inte heller en blygsam man; hans officiella titlar inkluderade King of Kings, Conquering Lion of the Tribe of Judah och Light of the World. Men av allt att döma var han också en lysande talare och statsman.

1935, när han ledde en kamp mot Mussolinis invasion av sitt land, blev han en världsfigur, och han kröntes till Time Magazines Man of the Year 1936. För en liten grupp etiopiska troende på Jamaica bekräftade allt detta helt enkelt Selassies gudomlighet och uppfyllelse av profetior.

Utställningen blir dock alltför förkortad i detta avgörande ögonblick. Den ägnar kort uppmärksamhet åt Leonard Howell, ibland kallad den första Rastafari, som grundade den första Rastafari-kommunen på Jamaica 1940. Mr. Howell förespråkade en återvändande till Etiopien och delade ut vykortspass till sina anhängare. Mystiska och anspelande böcker som The Holy Piby förenade svarta troende.

Och sedan, i seriens berättelse, kom den gradvisa tillväxten av denna marginella rörelse, som fick till stånd under 1966 års besök av Selassie på Jamaica. Kejsaren drev in den excentriska religionen i mainstream, bjöd in dess ledare till statliga mottagningar och delade ut guldmedaljer till figurer som fram till dess var allmänt föraktade. Vad Selassie gjorde på det politiska området, gjorde Marley på det kulturella området, vilket gav Rastafari-idéer en världsomspännande distribution.

Utställningen hyllar de idéerna. Det finns exempel här på folkkonst som porträtterar Selassie, och provtagningar av den decentraliserade religionens många subkulturer och herrgårdar: organisationer som speglar olika versioner av tron. Det finns också många delade idéer, inklusive en begränsad diet som kallas ital, att undvika kött och icke-ganja-rus. Och spridningen av Rastafari illustreras med exempel på samhällen i Etiopien som bildats av troende som bosatte sig där, och av Rastafari-grupper som blomstrade även i Japan.

Men något konstigt händer mitt i denna berättelse. Rastafari-tron börjar verka nästan solig i naturen, dess budskap homogeniseras till intetsägande. Rastas mycket patriarkala övertygelser nämns bara förbigående; den ceremoniella användningen av marijuana åberopas av en liten textpanel. Och genom att lyfta fram Selassies tal i början av utställningen, med deras proklamationer om universellt broderskap, får showen det att verka som om dessa idéer var grundläggande för Rastafari-troen.

Egentligen är historien mycket mörkare, mer oroande och mer spännande. I en ny bok, Rastafari: From Outcasts to Culture Bearers (Oxford), påpekar Ennis Barrington Edmonds hur hårda de karismatiska figurerna var som grundade rörelsen.

Mr. Howell, påpekar Mr. Edmonds, rekryterade sina första anhängare genom att förespråka våld mot vita och argumentera för den afrikanska rasens överlägsenhet; på 1930-talet predikade han att de också skulle dra tillbaka sin lojalitet från den brittiska kronan. Hans kommun var föremål för polisrazzior och han fängslades två gånger. Han var slutligen inlagd på ett mentalsjukhus, och trodde sig vara Kristi inkarnation.

En av Rastafaris nyckeldoktriner var att slå ner Babylon; Babylon var det metaforiska namnet på europeisk makt, den vita mannens kultur, den etablerade kyrkan och till och med polisen. Denna rasistiska och radikala föreställning spelar ingen roll i utställningen, även om rörelsens historia ?? i The Rastafarians av Leonard E. Barrett Sr. eller en Rastafari-läsare, Chanting Down Babylon ?? ge det en viktig plats.

Denna rebelliska och fientliga energi är baksidan av den hängivna dyrkan av Selassie och hans representation av svart politisk makt. Rastafari-troen utvecklades delvis av förbittring, inte bara mot vita, utan mot den svarta medelklasskulturen på Jamaica. Detta var en anledning till att den en gång så ansedda stilen med dreadlocks och den ceremoniella rökningen av marijuana blev så viktig. Denna opposition inspirerade på ett mer subtilt sätt rörelsens kvickhet och konstigheter och dess lekfulla provokationer. Det hjälper till att förklara Rastafari-tror, ​​vilken typ av fiendskap de inspirerade och omfattningen av transformationen under de senaste decennierna när Rastafari blev mer mainstream.

Detta är inte uppenbart i showen. Det är nästan som om det vore ovilligt att ge någon antydan om något som inte kunde hyllas allmänt. Och det lämnar oklart hur mycket av den ursprungliga rasistiska uppfattningen som finns kvar. En del av denna svårighet kan växa ur Mr. Homiaks beundran för den kultur han har studerat. Men en del av det har karaktären av många museiföreställningar som börjar, som den här skryter med att göra, med ett rådgivande team av kulturledare som rådfrågades om alla detaljer i utställningen för att säkerställa att den kommunicerar de viktigaste aspekterna av Rastafari till offentlig.

Detta är smädande och marknadsföring, inte stipendium, och det fördärvar vad som kunde ha varit en ännu mer fascinerande show.