När Japan hade ett tredje kön

En original perspektivbild av den stora porten och Nakano-cho i Shin Yoshiwara, (1730-1740-talet), av Okumura Masanobu. Verket är en del av A Third Gender: Beautiful Youths in Japanese Prints, på Japan Society.

En figur i en genomskinlig kimono håller en fläkt. En annan ordnar en iris i en vas. Är de män eller kvinnor?

Som en häpnadsväckande utställning som öppnade i fredags på Japan Society illustrerar, är de vad forskare kallar ett tredje kön - tonårsmän ses som höjden av skönhet i det tidiga moderna Japan som var sexuellt tillgängliga för både män och kvinnor. Kända som wakashu, de är ett av flera exempel i showen som avslöjar hur elastiska idéerna om kön var innan Japan antog västerländska sexuella seder i slutet av 1800-talet.

Showen, A Third Gender: Vackra ungdomar i japanska tryck, kommer i en tid av jäsning om könsroller i USA och utomlands. Badrumsrättigheter för transpersoner har blivit en kulturell flampunkt. Föreställningen om könsfluiditet – att det inte är nödvändigt att identifiera sig som vare sig man eller kvinna, att kön kan uttryckas som ett kontinuum – slingrar sig i traditionella definitioner.

Bild

Kreditera...Royal Ontario Museum; Foto: Hiroko Masuike/The New York Times

Detta för oss tillbaka till historien för att tänka på nuet och framtiden, sa Asato Ikeda, biträdande professor i konsthistoria vid Fordham University och gästkurator för utställningen, som täcker Edo-perioden från 1603 till 1868.

Hon sa att liksom andra samhällen i det förflutna och nuet — hijra i Indien; folket med två andar i vissa amerikanska ursprungskulturer — mångfalden i könsdefinitioner och sexuella praktiker i Edo Japan utmanar moderna föreställningar om att män och kvinnor är tydliga antingen-eller-identiteter.

Konsten som visas visar hur många förändringar som var acceptabla i Edo-samhället: män eller kvinnor i kontakt med tonåringen wakashu; kvinnliga geisha klär sig som wakashu och ägnar sig åt grov sex; manliga prostituerade klär sig som kvinnor; män som utger sig för att vara kvinnor på Kabuki-scenen, en tradition som varar än i dag; och till och med en manlig Kabuki-skådespelare som imiterar en kvinna som vid ett tillfälle låtsas vara en man.

Bild

Kreditera...Royal Ontario Museum; Foto: Hiroko Masuike/The New York Times

Det tyder på, sa professor Ikeda, att en viss suddighet av könsidentitet var avsiktlig, lekfull och ofta upphetsande, eftersom utskrifterna var relativt billiga och spreds brett, vissa som erotiska.

Wakashu är ett exempel. Termen beskriver den tid då en man når puberteten och hans huvud är delvis rakat, med ett triangelformat snitt ovanför framlocken som är ett tydligt sätt att identifiera wakashu. Endast under detta skede av livet, före fullvuxen ålder, var det socialt tillåtet att ha sex med antingen män eller kvinnor.

I trycken presenteras wakashu som vackra och åtråvärda, ibland utövar de det som då sågs som feminina konster som att arrangera blommor eller spela samisen . Liksom ogifta kvinnor kunde wakashu som tillhörde samurajklassen bära den långärmade kimono som kallas furisode . I flera tryck måste du titta noga för att hitta den rakade triangeln i håret, eller se ett svärd instoppat i en samuraj wakashus skärp (eller, i de erotiska träklossarna, för att se könsorganen som visas), för att skilja mellan wakashu och kvinnorna på bilden nära dem.

Bild

Kreditera...Royal Ontario Museum; Foto: Hiroko Masuike/The New York Times

I vissa fall finns det listiga litterära anspelningar som medvetet införlivar kön. Dessa tryck avbildar episoder från klassisk litteratur eller buddhistiska och konfucianska traditioner, men vänder på huvudpersonernas kön, eller gör om männen till wakashu.

Konsten i utställningen sträcker sig från livliga ögonblicksbilder av det dagliga livet till ohämmade skildringar av begär. En skärm visar flera wakashu som omger en buddhistisk munk, retsamt håller ner hans händer, slungar honom med alkohol och kittlar hans fötter, vilket tyder på förspel före man-mansex. En ung kvinna skickar ett kärleksbrev till sin wakashu-älskare bakom ryggen på en äldre konstnär som signerar sitt namn till en målning. En wakashu drömmer om sex med en berömd prostituerad, medan en annan kvinna ömt täcker honom med en jacka.

Flera tryck återspeglar Edo-samhällets strikta hierarki av klass och ålder, en anledning till att curatorerna varnar för att det är missvisande att jämföra könsnormer direkt med nutiden. Edo-perioden var en av relativ fred i Japan, efter många års krig mellan konkurrerande samurajer. Det präglades också av nästan fullständig isolering från väst. Det är en anledning till att det kan ha erbjudit utrymme för sexuella experiment, men bara inom vissa gränser.

Bild

Kreditera...Royal Ontario Museum; Foto: Hiroko Masuike/The New York Times

Varje antydan till vuxen man-mansex var begränsad till utstötta grupper som Kabuki-skådespelare, sa Michael Chagnon, curator för utställningstolkning vid Japan Society, även om homosexualitet praktiserades bland samurajer i århundraden och kommersialiserades under Edo-perioden. Män är vanligtvis ansvarig, både i jakten på sexpartners och i sexuella positioner, förutom erfarna kvinnor som förföljer yngre wakashu. Det finns praktiskt taget ingen skildring av lesbianism, eftersom kvinnor inte beviljades de sexuella friheter som män var. Det enda trycket som visar två nakna kvinnor är tvetydigt, med konsthistoriker osäkra om det tyder på ömsesidig önskan. Äldre män har sex med yngre wakashu.

Utställningen tar upp och konfronterar frågor om pederasti eller exploatering, med tanke på att wakashu var sexuellt tillgänglig efter puberteten, yngre än vad som nu skulle betraktas som åldern för samtycke. Kuratorerna rådfrågade socialarbetare och advokater under den ursprungliga utställningen, som hölls på Royal Ontario Museum i Toronto, för att säkerställa att verket inte betraktades som barnpornografi.

Mr. Chagnon sa att äktenskap och sexuella förbindelser ägde rum i en tidigare ålder än i dag, delvis för att människor dog så mycket yngre, ofta i slutet av 30-årsåldern. Begreppet samtyckesålder existerade inte i Edo Japan, sa han, och importerades senare.

Bild

Kreditera...Royal Ontario Museum; Foto: Hiroko Masuike/The New York Times

Edo-perioden slutade efter att Japan förödmjukats av krav från ett militärt överlägset väst – de svarta skeppen från Commodore Perry tog emot eftergifter från ett land som en gång hade begränsat västerländska handlare till öar utanför kusten. Och det var då i slutet av 1860-talet, när Japan skyndade sig att ta till sig västerländsk teknologi och regeringsformer, som man också importerade mer rigida västerländska föreställningar om kön och tillåtna sexuella uttryck. Traditionen med wakashu tog slut. Homosexualitet var förbjudet under en tid.

Samkönade äktenskap är inte lagligt i Japan idag, även om det diskuterades i den lagstiftande församlingen 2015 och vissa städer har tillåtit partnerskapsintyg för samkönade par. En gay-subkultur blomstrar, med många artister som lekfullt skiftar och lager identiteter , främst via internet. Men homosexuella män förväntas i allmänhet gifta sig med kvinnor och föda barn, uppfylla sociala förväntningar samtidigt som de sköter sina sexuella liv diskret.

I ett kusligt eko av det förflutna, suddar vissa japanska män idag, kända som könslösa danshi, återigen ut linjer, klär sig androgynt, använder smink eller bär kläder som vanligtvis ses som feminina.

Även om vi har den här rika traditionen av kön, så finns inte sådana här tryck i våra läroböcker, sa professor Ikeda, som växte upp i Japan. Vi gör inte den här typen av utställningar i Japan.

Det är en av många reflektioner över det samtida samhället som denna provocerande utställning väcker. Att gå igenom det är en räkning med kategorier, definitioner och hur de ger genklang i samhällen som fortfarande är osäkra på om gränserna mellan könen ska böjas eller suddas ut.