För ungdomar, språng och gränser

The West 110th Street Playground i Central Park. Under det hela finns en fjädrande gummimatta; att falla är inte en negativ sak.

SUBTIL och jordnära, i nyanser av grönt, brunt och grått, West 110th Street Playground i norra änden av Central Park har lite av det öppet jubel som är förknippat med barnutrymmen. Fyra angränsande cirkulära områden, som återspeglar kurvan för stenblocken som sticker upp utanför dess södra sida och ormbunkarnas luftighet som sprider sig i terrängen, erbjuder gles, rymdålders klätter- och spinnutrustning med rörliga delar som vinglar och svajar och hotar att skicka ett barn tumlande. Under det hela böljar fjädrande gummimattor som en gräsknöl.

Avsikten är att falla, sa Marta Gutman, docent i arkitekturhistoria vid City College, som undersökte lekplatsen en ny morgon. Du vill inte göra miljön så säker att den inte är utmanande.

Vad? Ta fram advokatens nummer.

Det ständigt föränderliga perspektivet på vad som utgör den ideala miljön för barn är kärnan i Designing Modern Childhoods: History, Space, and the Material Culture of Children, en ny bok från Rutgers University Press redigerad av Ms. Gutman och Ning de Coninck- Smith, docent vid institutionen för utbildningssociologi vid Pedagogiska högskolan-Aarhus University.

Boken är en sammanställning av essäer och spårar historien om en veritabel leksakslåda av specialiserad arkitektur (skolor, sjukhus, lekplatser, hus) och föremål (mobiltelefoner, snowboards, McDonald's Happy Meal) som har format landskapet i barns privatliv.

Även om studiet av lek och barns materiella kultur har vuxit med stormsteg under det senaste decenniet, kände redaktörerna att det fanns ett hål i stipendiet. Medan barndomens historia har ramats in har byggnaderna helt förbisetts eftersom det nästan är för svårt, sa fru de Coninck-Smith. Hur 'läser' man en byggnad?

Deras bok inleds med två levande bilder som jämför och kontrasterar hur européer och amerikaner ser på barns utrymmen i en urban miljö. Den första, en lekplats i centrala Köpenhamn, är fylld med gräs i olika färger och former. Den andra, två år gamla GrandParentFamily Apartments i södra Bronx, ett sexvåningskomplex med 51 lägenheter, är den första offentliga utvecklingen i USA som skapats för mor- och farföräldrar som uppfostrar barnbarn.

Stine Poulsen, en landskapsarkitekt som hjälpte till att designa lekplatsen i Köpenhamn, sa att hon försökte uppmuntra barn som hennes son att känna världen i alla dess olika färger och texturer.

Jag vill skapa ett utrymme som är öppet för små barns fantasi när de spelar, säger hon i boken.

Men de grusigare GrandParentFamily Apartments är lika mycket en fantasiplats för ett annat barn, som föreställer sig var han ska lägga sin säng, sina kläder, sin dator och sin PlayStation 2 i sitt nya sovrum.

Jämförelsen av de två utrymmena är avsedd att understryka bokens tes: att barn är sociala aktörer i sin egen rätt som använder och tolkar materiell kultur på sina egna villkor.

Med andra ord, oavsett om du ger barn gräs, en kartong, en iPod eller egna rum, kommer de att få det att fungera för dem.

Designing Modern Childhood går runt världen för att undersöka hur barn har blivit omhändertagna, uppmuntrade, omhuldade, skärpta och till och med manipulerade av vuxna som trodde att de visste bäst när det gällde att tillhandahålla ett barns fysiska värld.

Tänk på lägerelden, en stöttepelare på sommarläger över hela USA. Den ritualen, lånad från amerikanska indianer, användes för att främja muskulös kristendom vid Y.M.C.A. läger på 1890-talet, skriver forskaren Abigail A. Van Slyck. Den fick ett starkt stöd av den banbrytande psykologen G. Stanley Hall, som anklagade kvinnor och flickor för pojkars utvecklingsstörning. Med sin rustika maskulina atmosfär skulle sommarläger rädda pojkar från feminisering.

I början av 1900-talet slog Booker T. Washington ihop med Julius Rosenwald från Sears, Roebuck and Company för att skapa Rosenwald-skolorna för afroamerikanska landsbygdsbarn i Alabama. Modeller av progressiv design, envåningsbyggnaderna med höga, smala fönster erbjöd ordentlig belysning för att skydda barns syn, ventilation för att hålla eleverna friska och minst två toaletter med skyddad vattenförsörjning, skriver Mary S. Hoffschwelle.

Skolorna, samtidigt som de hjälpte till att överbrygga klyftan mellan utbildningen av vita och svarta elever, främjade också Washingtons filosofi om självhjälp och industriell (yrkes)utbildning, skriver hon. Vita skoltjänstemän skulle acceptera faciliteterna eftersom svarta föräldrar till stor del hade betalat för dem och för att skolorna skulle utbilda svarta barn till lantarbetare och hemarbetare.

Amerikas första lekplatser var väldigt fyrkantiga och regementerade, konstaterar Ms. de Coninck-Smith, eftersom deras design kom från motionsrörelsen på 1930-talet, när det större underliggande projektet var att reformera stadens arbetarklass. På lekplatsen på 110th Street finns det ett mer organiskt tillvägagångssätt, sa fru de Coninck-Smith, med knappt några lekredskap och alla dessa typer av runda bollområden.

Redan 1931 kom den danske landskapsarkitekten Carl Theodor Sorensen på konceptet med äventyrslekplatsen efter att ha observerat lekande barn på byggarbetsplatser och skrotupplag. Hans insikter initierade en trend inom lekplatsdesign, skriver Roy Kozlovsky, där lekplatsen inte har några färdiga lekredskap och ingen förutbestämd agenda för vad som ska ske i den.

Tanken att lekplatsens design, genom att inte använda utrustning för att diktera ett barns aktivitet, skulle främja sociala färdigheter som konfliktlösning testades först i Danmark 1943, under den tyska ockupationen. Det migrerade till England, där konceptet föreslog ett sätt att använda bombade platser under efterkrigstidens återuppbyggnad.

Äventyrslekplatser svepte genom Europa, särskilt Skandinavien, och nådde så småningom USA, men i mindre antal och mindre framgångsrikt, på grund av ansvarsproblem.

Barn i USA förlorar gradvis utomhuslektid när skolor lägger tonvikten på läsning, skrivning, matematik och andra inomhusämnen. I en mening, säger författarna, påtvingar vuxna grundskolor en vuxenmodell.

En av sakerna vi pratar om i boken är hur modeller för en organisation har tagit över barndomen, sa Gutman. Barnen är schemalagda. Barn har inte bara mindre kontakt med naturen, det finns mindre frihet att ströva omkring.

När det gäller offentlig politik, sa hon, är hennes förhoppning för Designing Modern Childhoods att det kommer att stärka ett engagemang för högsta kvalitet på design och konstruktion när det gäller de fysiska aspekterna av våra barns liv.

Det finns gott om arkitekter som skulle älska att sätta sina namn på design för barn, tillade Gutman och citerade arbete av Richard Dattner och Peter Gisolfi. Mr. Dattners företag designar Public School 276 i Battery Park City, den första skolan som byggdes under stadens Green Schools Rating System. Mr. Gisolfis företag har hyllats för sin design för Pembroke Hill School i Kansas City, Mo., och Agnes Irwin School i Rosemont, Pa.

Ms Gutman krediterade New York City Department of Parks and Recreation för att ha upprätthållit ett överflöd av intensivt använda lekplatser. Det är en fråga om regeringens prioriteringar, föreslog hon och sa att amerikanska utrymmen för barn i allmänhet släpar efter de i Europa.

Tanken att ett barn förtjänar en högkvalitativ miljö i småbarnsfostran har inte slagit fast här, sa hon. Eftersom regeringen inte betalar för dessa byggnader, vem ska då?

Vi räknar inte med att staten ska tillhandahålla välfärd, sa hon, och vi ser det i det offentliga landskapet för barn.